Sita
(A Poem)
Preface
“And we forget because we must
And not because we will.”
--Matthew Arnold, ’Absence’
“One feature of modern sensibility is…the idea that what has been forgotten is what forms our character, our personality, our soul.”
--Ian Hacking
Forgetting and forgiving, the two eternal qualities of any human being—of Sita in this context—have they not been rather arbitrarily interpreted to the extent of being even misinterpreted by the critics? Were those two qualities not being exploited by her near and dear? Are we not forgetting what Sita’s real message to the society was?
The structure of the Srimad Valmiki Ramayana is arranged into six Kandas or Books, and they are:
1. Bala Kanda ( Book of Youth)
2. Ayodhya Kanda (Book of Ayodhya)
3. Aranya Kanda (Book of Forest)
4. Kishkindha Kanda (The Empire of Holy Monkeys)
5. Sundara Kanda ( Book of Beauty )
6. Yuddha Kanda ( Book of War )
7. Uttara Kanda(Luv-Kush story)
There are a little more than three hundred versions of The Ramayana written over centuries since Sage Valmiki first wrote it. My long poem Sita is, in no way, a retelling of The Ramayana. It is, rather, penned as a poetic memoir of the heroine of the epic, Sita, told in the first person narrative.
As I look back and forth at my entire literary oeuvre, Sita seems to have shaped up as a long poem that is seminal to my thoughts on life that find expression in the creative impulse of literature. It has always been with me, sometimes haunting and at others, fuelling the mind in all thought and action. In that sense, it could perhaps be one of my most ambitious, endearing ecofeministic poems. One long poem, it’s going to be presented in 25 sections/cantos. A narrative of my life has been taking shape in Sita, like a photograph in a dark room.
Mythology says that in her previous birth, Sita was Vedvati, the daughter of Rishi Kushdhwaj. She was doing a deep penance in the forest in order to marry Lord Vishnu. Ravana happened to see her and tried to marry her forcibly. Vedvati jumped into fire to save her chastity and took her next birth as Sita. Jumping into fire, taking birth from the earth, going back to Mother Earth rather than having a natural, human death – these Nature linked attributes make the Western critics compare Sita with the heroines from other classical tales like Eurydice, Persephone and Ceres. To me, Sita is beyond any comparison, she is the quintessential spirit of every woman – ageless, timeless and omnipotent.
Sita is undoubtedly the most significant figure among Indian mythical women, and surprisingly, there is as yet no solo account of her story. Diverse versions concur in myths, literature and folklore. Classical texts glorify Sita; folktales, folksongs and ballads associate sometimes her abiding dilemma with that of the lives of the marginalised tribal and rural women. And this is often a trope to conveniently cipher them as marginal and suffering, or the subaltern, as Mata Sita was! Some folk versions project her as the most powerful woman, like Goddess Kali. At the same time, it is an equally interesting fact that even the modern day, progressive and empowered woman is wont to see a bit of herself in the self-willed, stubborn, confident, mortal woman, Sita. Thus, there is a bit of ‘Sitaness’ in every Indian woman, which is what engages me in this narrative penned in twenty-five long poems of three lined stanzas.
During my childhood, I was very disenchanted to hear the story of Sita’s two exiles, especially the second one, from my grandmother. Rama, almost the only Hindu God, who was ekapatnibrata, had only one wife, was also the only Hindu God to reject his wife and ask her for fire-tests. I was heartbroken when she read out the lines from The Ramayana one night describing Sita’s plead to Mother Earth to take her back in these lines:
“If unstained in thought and action I have lived from the day of birth, spare a daughter’s shame and anguish and receive her. Mother Earth! If in duty and devotion, I have labored undefiled, Mother Earth! Who bore this woman, once again receive they child! If in truth onto my husband I have proved a faithful wife, Mother Earth! Relieve thy Sita from the burden of this life!”
How could Rama, the ‘maryada purushottam’, the paragon of all virtues, deject his wife, a woman who deserved all dignity, just to respect the wishes of the washer-man, a male-chauvinist, a categorizer, a patriarch? And I was never contented with the way my grandmother would defend Lord Rama’s action, justify Sita’s fire-tests and Rama’s agony after leaving her, and defy him by saying that, see, Lord Rama never remarried! After Sita Maiya was sent to the forest, Rama placed an effigy of Sita made of pure gold, which symbolized chastity and purity. This means he never doubted her character; but being the king, it was the demand of his position to respect the wishes of his subjects. He carried out the promise of his father and took exile, he should also respect the laws of the land and abandon his wife.
But, was it logic?
Apart from listening to my grandmother’s oral tales, I read a whole lot of The Ramayanas during my formative years. Some of those versions were: Kavitavali by Tulsidas, R.K. Narayana’s Ramayana, which was a rendering of Kamban’s Ramavataram into prose in English, The Ramayana of Tulasidasa translated by F.S. Growse, the seven Kandas of The Ramayana by Valmiki, Balarama Dasa’s Jagamohan Ramayan in Odia, Adikavi Sarala Dasa’s Vilanka Ramayana in Odia; and then I watched the Rama-Lila performances in Odisha(and now in Delhi in the Ramlila ground) with keen interest. I read Gangadhar Meher’s Tapaswini and Upendra Bhanja’s Vaidehishavilas, both in Odia, and was quite inspired by their poetic rendering of Sita’s character. Reading the religious texts of many other religions too inspired me. Somewhere in this text, as an epic poet, I have referred to the Moses story from the Old Testament ,drawing obvious parallels between The Ramayana and the Holy Bible .
In Odisha, my home state, the Bhagabat Tungis were places where people gathered in the evening to listen to discourses from the Srimad Bhagavad and The Ramayana. (The tradition is sadly on the verge of being wiped out under the impact of modernization.) I listened to the Ramayana there as a child, and understood that Srimad Bhagavad is the most popul among the 18 Puranas; it contains the essence of Indian philosophy. It simplifies the many esoteric philosophies of other scriptures and Vedas. It imparts knowledge of life, that is, doing one’s duty without any attachment-- as T S Eliot would have said, depersonalizing oneself. It teaches us to shun pride and arrogance. Devotion has nine marks--listening to the name of God, chanting his name, remembrance of Him, serving, worshiping, saluting Him, friendship and self-dedication. We should surrender the fruits of our achievements to God without bothering about success or failure. I correlated these inherited ideas of Srimad Bhagavad with the life philosophy of Sita and interpreted her character with passion and devotion.
When I grew up, I thought objectively about Sita’s acceptance of life with all positivity. Her never-give-up attitude made her my role model, my icon. Even though she was the icon of rebellion, she had great patience. Her birth from the womb of Mother Earth stood for Nature, vivacity and truth. Sita is the epitome of a virtuous woman in Indian cultural imagination. Mahatma Gandhi, during the Non-Cooperation Movement, projected Sita as the ideal character before the Indians – that their anti-colonialism and respect for cultural values may be emulated from Sita, who was rebellious enough not to accept injustice, patient enough to protest silently, uncompromising when it came to proving her virtue and independent when she was dejected by all. That way, Sita was truly modern, even though her patience and silent suffering is sometimes criticized by us modern women – that by being so forgiving by nature, she has kind of justified, encouraged the subjugation of women! I do not agree to this version of Sita’s character. To my mind, Sita had the courage to break all conventions. Perhaps I consoled myself by thinking, Rama could never lead a normal life after he banished Sita. Ultimately after her going back to Mother Earth, he had to make an end of his life by going into the Sarayu river. Isn’t it a lesson / example for any man that if he gives heartache to the ‘Laxmi’ in his life, his woman, he has to pay back? Sita was like Parvati, raising her children single-handedly, making them such powerful that they could defeat the entire army of Rama during the Asvamedha Yajna. Then, she was none other than Goddess Kali when she refused to go back to Ayodhya as the queen and wife by proving her purity once more. The people of Ayodhya realized, ultimately, that by abandoning a woman, they have lost all glory of Ayodhya.
Even when we read the folk tales and folk songs of India, especially those related to the Sita myth, orally transmitted to us from the Mithila region, this sentiment comes through. Sita has been accepted as the daughter of every house in Mithila, and the parents are reluctant even today to marry off their daughters in Avadh. In all wedding songs of the region, one can hear only the names of Sita, not Rama. One of the folktales depicts the story of the Shiv Dhanush. Once Sita was smearing cow dung on the floor when she casually lifted the Shiv Dhanush. Then her father decided his daughter would marry a man who can only break the Shiv Dhanush into nine pieces. I was concerned after reading this patriarchal attitude in our folklore as well. If a girl is good enough to do something praiseworthy, her husband must be at least ‘nine times’ better than her!! Again, the very idea of a Swayamvar is to facilitate a girl to select her husband among many. But by putting this precondition of getting her the mightiest husband, at least nine times better than her, again patriarchy has snatched the freedom of a woman. This continues even today—the preconditions of any marriage, and the criterion to find a good bridegroom, are mostly decided by the elders in the family—thus many loveless marriages happen. Like Rama qualified in the Shiv Dhanush test, but finally he failed to be a praiseworthy husband.
It is an accepted fact that the story of Sita comes to us with an entirely captivating contemporaneity. Since the last 2500 years, the story has been articulated in innumerable ways in the diverse tongues of India. But in these interpretations, not only are the beseeched historical accounts juxtaposed with a decipherable degree of magnetism that would make an interesting neo-historicist study, authors across the spectrum of time have also endeavoured predictive elements of their own periodicity into the incarnate history of the ever renewable legend of Rama-Sita. I have the similar enticement, and devoid of dipping into the jeopardies of survival, I have attempted here a miracle of divining and humanising Sita, with a quixotic presentiment. There are the plunges of a very subjective otherworldliness to recount the concerns rampant in the contemporary society with the recurrent morals and multiplicities of the story of Rama-Sita. Willy-nilly, however, the gendered stereotype of an epic as a masculine form has come under the scanner in my perspective in this poem.
Oppression, austerity, obedient allegiance to husband are some of the epitomes associated with the standard observations of the character of Sita. But the Sita who embodied feminine power, who could lift Shiva’s colossal bow, who audaciously decided on convoying with Rama into exile, who dared to encounter Ravana boldly, and who disproved to undertake a subsequent trial, a second fire-test, is time and again disremembered. To me, Sita is the strongest woman in any mythology in the world. I would rather say, Sita lives in our collective consciousness as a powerful inspiration on the spirit of all progressive, independent women, with or without their knowledge of it.
Kamban has portrayed The Ramayana as a ‘divine comedy’; it has been translated by the able hands of R.K. Narayan, who had no religious-bias in his character. Perhaps, like Ramanujan, he too believed that religion is ‘like one’s underwear’. Anyway, I was moved by one phase in Kamban’s Ramavataram, where Sita reunites with Rama after one year’s separation in Lanka in full public view, and is agitated by her husband’s indifference:
“Rama remained brooding for a while and suddenly said, ‘My task is done. I have now freed you. I have fulfilled my mission. All this effort has been not to attain personal satisfaction for you or me. It was to vindicate the honour of the Ikshavaku race and to honour our ancestor’s codes and values. After all this, I must tell you that it is not customary to admit back to the normal married fold a woman who has resided all alone in a stranger’s home. There can be no question of living together again. I leave you free to go where you please and choose any place to live in.”
I was deeply grieved and shocked to think of the helplessness of a wife, who loved only and only her husband in her thought and action, is deserted because she had to “live alone” in a stranger’s place for some time, for some reason, without the support of father, brother or husband-- precisely without patriarchal support. Anyway, without being shattered, the way Sita handled the situation, proved her chastity without asking Rama to prove his chastity (he, too, lived among strangers in the absence of his wife!) made me respect her the utmost, and I decided, I am going to pen it down.
Sita (A Poem) presents my assertion and assessment of Sita that reconnoitres multiple traits of her life and personality. It retreats to the regional Ramayanas, mythology, folklore and talks about her birth, love, marriage, exile, abduction, test by fire, and as a final point, her homecoming/going back to Mother Earth. I endeavour to offer a novel elucidation to this mysterious, inexplicable character and her ineffaceable influence on our lives. It’s a poem about the contemporaneity of Sita. Could I say, I have deconstructed the stereotypical ‘Sita’ and instituted the bits and pieces of the bold and beautiful Sita in all of us? The world says, a woman is mysterious. She wants to look good, get admiration and devotion, yet she doesn’t desire to be coveted! It’s such difficult to understand her when she keeps her beauty beyond bounds with the armour of knowledge and power! This is what I call the ‘Sitaness’ of every woman.
Sita was a woman close to Nature—she was the original ‘ecofeminist’—if I may! Deserted twice, abducted once, she never spent her life brooding over a decipherable destiny, rather she took the charge of the flora and fauna, and then her own children Lava-Kusha, as a single parent till they were twelve years old. She was like Mother Earth. She was the embodiment of patience, endurance, optimism, love and motherhood. At one point, Sita realized her weaknesses as well, like any mortal woman. She tampered with the laws of Nature by believing in a golden deer, whereas rationally she should have thought that Nature cannot produce a golden deer! She crossed the Lakshman-rekha, doubted the integrity of her brother-like brother-in-law, Lakshmana, when he denied to leave her alone in the jungle and go in search of his brother Rama. She accepts her culpability, thus sends a message that guilt and punishment go hand-in-hand, even for Goddess Sita. Sita’s silent acceptance of injustice, her fire-test, cannot be manipulated as her acceptance of victimhood, setting a platform for future injustice to women through domestic violence, bride-burning, Johar or Sati. Sometimes critics are like lice on the body of a text. That’s what some critics have done to the character of Sita in the Ramayana; they have mostly distorted her character and personality. For me, nonviolence was Sita’s strength and she was a true Satyagrahi ; and she defeated patriarchy at every step, by not attacking the accoster with the same weapon. Thus, I transact with the bigger questions of patriarchy and identity politics in this poem. It’s a poem about patriarchal management,gender and identity issues of a text. Finally, I talk of today’s women, the new women, and their strength of character vis-à-vis / as an inspiration from the character of Sita, who, to my mind, remains a living prototype.
Fritj of Capra, a physicist, whose The Tao of Physics (1975) was inspired by a mystical experience in which he realized the working of the cosmos to be “the Dance of Shiva.” About the vibrating universe and peace, he comments:
“Modern physics…pictures matter not at all as passive and inert, but as being in a continuous dancing and vibrating motion whose rhythmic patterns are determined by the molecular, atomic and nuclear structures. This is also the way in which Eastern mystics see the material world. They all emphasize that the universe has to be grasped dynamically, as it moves, vibrates and dances; that Nature is not in a static, but a dynamic equilibrium.”
I find its Indian parallel in our myth. Both linguistically and discursively, there is this common claim of Hindus that God stands for G.O.D.--Generator, Operator, Destroyer, i.e. Lord Brahma, Lord Vishnu and Lord Shiva – and such ideas only make the familiar unconventional and the strange more familiar. The word Shanti, peace, is firmly couched in the Sanskrit, mostly, Hindu tradition – but it’s everywhere – in Eliot’s The Waste Land to Madonna’s lyrics to Michael Caine’s character in the film Children of Men (2006) . In Indian mythology, Sita spreads this word ‘Shanti’ in its true spirit through her peaceful rebellion. She herself is the Generator, Operator, Destroyer; and the familiar and the strange, both are her ideas of taking life in her stride.
A part of me says that Sita should never have given even the first fire-test after Rama rejected her publicly in Lanka. Rather she should have gone back to the lap of Mother Earth at that instant without giving Rama the joy of being her rightful husband and father of her children again. After all a man had accused the character, the purity, the sanctity of a woman which is the ultimate unbearable thing for her! Why did she bear with this humiliation, prove her purity, and go back to the man who had no respect, no trust, and no faith? Yet another part of me believes, what Sita did was most desirable. After all a woman stands for patience, purity, penitence and perseverance. She took the fire-test and proved that what the society can think of a woman out of its narrow outlook, is wrong. She earned the reverence of all by the fire-baptism. Next, she had to come back forgiving Rama for his first ever mistake because she truly loved him. Also, she had some incomplete work in her life as yet. A woman is complete with motherhood, she accomplishes her duty as a creator with it. Sita had to perform her duties of a wife, queen, daughter-in-law and most importantly, a mother. Thus, I leave it to the reader of ‘Sita’ (A Poem) to frame his/her own individual opinion about Sita’s character. For me, Sita was a rebel even though she never fought back with the same weapons, because she didn’t believe in the victor-vanquished theory. She had more patience, courage and conviction than any woman, because a non-violent revolution needs far more perseverance than a violent one. I have posed some existential questions of life through this poem, through Sita’s questions to Lord Rama, and of course to the society. Through my long narrative Sita, which can be read as a poem of social mobility, I salute the spirit of women who succeed in leading a meaningful life against all odds.
References:
--Ian Hacking, ‘Memory Sciences, Memory Politics’, Tense Past: Cultural Essays in Trauma and Memory. New York:Routledge,1996. (70)
सीता
(एक महाकाव्य )
प्रस्तावना
“And We forget because we must
And not because We will ”
- Mathew Arnold, ‘Absence’
"One feature of modern sensibility is ... the idea that what has been forgotten is what forms our character, our personality , our soul. "
--Ian Hacking
किसी भी मानव के दो शाश्वत गुण होते हैं- भूल जाना और क्षमा करना। इस महाकाव्य के संदर्भ में इतना पूछना चाहूंगी कि सीता के इन दोनों गुणों की, क्या आलोचकों ने गलत तरीके से और मनमाने ढंग से व्याख्या नहीं की है ? क्या सीता के इन दो गुणों का उनके नजदीकी रिश्तेदारों और परिजनों द्वारा शोषण नहीं किया गया ? क्या हमारा समाज सीता के वास्तविक संदेश को नहीं भूल रहा है ?
कथा-शिल्प की दृष्टि सेश्रीमद वाल्मीकि रामायण को छह कांडों में वर्गीकृत किया गया है, जो निम्न हैं:-
1. बाल-कांड
2. अयोध्या कांड
3. अरण्य कांड
4. किष्किंधा कांड
5. सुंदर कांड
6. युद्ध कांड
7. उत्तर कांड
वाल्मीकि रामायण के सर्जन से लेकर आज तक तीन सौ से अधिक अलग-अलग भाषाओं में रामायण लिखी जा चुकी हैं। मेरी लंबी कविता सीता , एक तरह से, रामायण की एक पुनरावृत्ति ही है । दूसरे शब्दों में, इस कविता में रामायण महाकाव्य की नायिका सीता के काव्यात्मक-संस्मरण है , जो वह स्वयं प्रथम पुरुष में अभिव्यक्त करती है ।
अगर मैं अपनी इस सम्पूर्ण साहित्यिक कृति पर प्रकाश डालती हूँ, तो यह कहने में कोई अतिशयोक्ति नहीं होगी कि सीता को एक लंबी कविता का रूप देने के पीछे मेरा एक उद्देश्य था कि जीवन के प्रति मेरे उन मौलिक स्वतस्फूर्त: हृदयोद्गारों को प्रकट करना है, जो सर्जनशील साहित्य के लिए अति-आवश्यक है। ये विचार हमेशा से मेरे भीतर खलबली मचा रहे थे, कभी-कभी मेरे मन के भीतर टीस पैदा कर रहे थे, तो कभी दूसरों के विचार और कार्य मेरे मन में आग धधका रहे थे।इस दृष्टि से अगर देखा जाए तो यह मेरी सबसे महत्वाकांक्षी, अंतर्मुखी,पर्यावरण-नारीवादी कविताओं में से एक महत्वपूर्ण कविता है। इस सीता-महाकाव्य को मैंने 25 सर्गों में प्रस्तुत किया है । जिस तरह एक डार्क-रूम में किसी फोटोग्राफ की नेगेटिव से पॉज़िटिव बनाई जाती है, उसी तरह मेरा जीवन धीरे-धीरे अपने आप सीता का आख्यान बनकर सामने नजर आने लगा ।
पौराणिक कथाओं में उल्लेखित है कि सीता अपने पिछले जन्म में ऋषि कुशध्वज की पुत्री वेदवती थीं। वह भगवान विष्णु से शादी करने के लिए जंगल में कठोर तपस्या कर रही थी। रावण उसे देखकर मंत्र-मुग्ध हुआ और उससे जबरन शादी करने की कोशिश करने लगा। वेदवती अपने सतीत्व की रक्षा करने के लिए आग में कूद पड़ी और अगले जन्म में सीता बनकर पैदा हुई । प्राकृतिक, मानवीय मृत्यु होने के बजाय आग में कूदना, धरती से जन्म लेना, फिर धरती में समा जाना आदि कथानकों के कारण पाश्चात्य आलोचक सीता की तुलना यूरीडिस, पर्सपेफोन और सेरेस जैसी अन्य क्लासिकी कथाओं की नायिकाओं से करते हैं । मेरे लिए सीता अतुल्य है, वह हर किसी महिला की सर्वोत्कृष्ट भावना में समाहित है – चिरनूतन, कालातीत और सर्वव्यापी।
निस्संदेह, सीता भारतीय पौराणिक महिलाओं में सर्वोपरि है, मगर आश्चर्य की बात है कि अभी तक उन पर स्वतंत्र रूप से कोई रचना नहीं लिखी गई है। यह दूसरी बात हैं कि अलग-अलग भारतीय साहित्यों,मिथकों और लोक-कथाओं में उनके विविध लघु-संस्करण अवश्य मिलते हैं। जहां क्लासिकी साहित्य सीता को महिमा-मंडित करते हैं; वहाँ लोककथाएं, लोकगीत और गाथागीत कभी-कभी उन्हें दुविधा-युक्त जीवन के हाशिए पर रहने वाली आदिवासी और ग्रामीण महिलाओं से जोड़कर देखते हैं। सीता माता की तरह उन्हें अक्सर सीमांत और पीड़िता के रूप में समझने के लिए एक ट्रॉप है ! एक तरफ कुछ लोक-संस्करण उन्हें देवी काली की तरह सबसे शक्तिशाली महिला के रूप में प्रस्तुत करते हैं,दूसरी तरफ यह इतना ही रोचक तथ्य है कि आधुनिक समय में प्रगतिशील विचारधारा वाली सशक्त महिलाएं स्वेच्छाचारी, जिद्दी , आत्मविश्वासी, नश्वर महिला की प्रतिनिधि सीता में अपने आप को थोड़ा-बहुत तलाशने लगी है ।
इस प्रकार, प्रत्येक भारतीय महिला में 'सीतापन' कहीं-न-कहीं छुपा हुआ है , उस सुषुप्त भाव को मैंने तीन पंक्तियों वाली छंदबद्ध पच्चीस दीर्घ कविताओं में उजागर करने का प्रयास किया है।
बचपन में, अपनी दादी से सीता के दो बार निर्वासन की कहानी सुनकर दुखी होती थी, खासकर दूसरी कहानी से, जब उन्हें दूसरी बार वनवास दिया जाता है। हिंदुओं में राम ही एकमात्र ऐसे भगवान है, जो एकपत्नीव्रत थे अर्थात् उनकी केवल एक पत्नी थी, इसी तरह राम ही एकमात्र ऐसे हिन्दू भगवान है, जो अपनी पत्नी को अस्वीकार करते है और उनकी अग्नि-परीक्षा लेते हैं। जब मैं रामायण की ये पंक्तियाँ पढ़ती थी, तो मेरा दिल टूट जाता था, जिसमें सीता धरती माता से इन शब्दों में अपने भीतर समा लेने का आग्रह करती है :
“यदि मैं आजन्म मन-वचन-कर्म से शुद्ध रही हूँ, तो अपनी इस बेटी की लाज और पीड़ा का ख्याल किए बगैर उसे अपने भीतर समा लें। हे धरती माता! यदि मैंने कर्तव्य और निष्ठा में कोई कसर नहीं छोड़ी है। हे धरती माता ! जिसकी मैं स्त्री हूँ, जिससे मेरे बच्चे हुए हैं, उनकी मैं अगर वफादार पत्नी हूँ, तो हे धरती माँ! अपनी सीता को इस जीवन के बोझ से मुक्त करो! ”
'मर्यादा पुरुषोत्तम', सर्व-गुण सम्पन्न, आदर्श राम अपनी पत्नी का परित्याग कैसे कर सकते हैं ? एक ऐसी पत्नी जिसमें गरिमा-लायक सारे गुण थे, एक पितृ-सत्ता से परिपूर्ण धोबी की अनर्गल बात रखने के लिए उनका त्याग करना कहाँ तक उचित है ? जिस तरह मेरी दादी भगवान राम की कार्रवाई को उचित ठहराती थी, मैं उसकी दलीलों से कभी भी संतुष्ट नहीं होती थी। वह सीता की अग्नि-परीक्षा को सही मानती थी और सीता के निर्वासन के बाद राम की पीड़ा से द्रवित होती थी कि भगवान राम ने अपने जीवन में कभी दोबारा शादी नहीं की। सीता मैया को जंगल में भेजने के बाद , राम ने शुद्ध सोने से सीता की प्रतिमा बनाई थी, जो उसके पवित्रता और सतीत्व का प्रतीक थी । इसका मतलब यह हुआ कि राम ने सीता के चरित्र पर कभी संदेह नहीं किया; लेकिन राजा होने के नाते, अपनी प्रजा की इच्छाओं का सम्मान करना उनके लिए मजबूरी थी । राम ने अपने पिता के वचनों को निभाया और वनवास स्वीकार किया, इसलिए उन्हें जमीनी-नियमों का भी सम्मान करना पड़ा और अपनी पत्नी को छोड़ देना वांछित समझा ।
लेकिन, क्या यह कोई तर्क है ?
अपनी दादी की मौखिक कहानियों को सुनने के अलावा, मैंने अपने जीवन के प्रारंभिक वर्षों में बहुत सारी रामायणों का गहन अध्ययन किया। जिसमें तुलसीदास कृत कवितावली, आर॰ के॰ नारायण की रामायण, जो कंबन की तमिल रामावतारम का अंग्रेजी में गद्य-रूपान्तरण थी, एफ॰एस॰ग्रोव्स द्वारा अनुवादित तुलसीदास रामायण, वाल्मीकि रामायण के सातों कांड, बलराम दास की ओड़िया में जगमोहन रामायण, आदिकवि सारला दासा की ओडिया में विलंका रामायण प्रमुख हैं। इसके अलावा, मैंने ओडिशा में (और अब दिल्ली में रामलीला मैदान में ) राम-लीला के आयोजनों को बड़े चाव से देखा। मैंने गंगाधर मेहर की तपस्विनी और उपेंद्र भांज की वैदेहीविलास को ओडिया में पढ़ा और उनमें सीता-चरित्र की काव्यात्मक प्रस्तुति से काफी प्रभावित हुई । दूसरे धर्मों के धार्मिक ग्रंथों को पढ़ने से भी मुझे ऊर्जा मिली। इस महाकाव्य में ओल्ड टेस्टामेंट से ली गई मोसे की कहानी के संदर्भ का भी मैंने जिक्र किया है, जिससे रामायण और पवित्र बाइबल में समानताएँ दर्शाई जा सके।
मेरे अपने गृह-राज्य, ओड़िशा में ‘भागवत टूँगी’- ऐसे स्थान जहां पर शाम को लोग श्रीमद भगवद और रामायण के प्रवचन सुनने के लिए इकट्ठे होते हैं, का भी खूब फायदा उठाया। मगर अब दुख के साथ कहना पड़ता है कि यह परंपरा आधुनिकीकरण के कारण विलुप्त होने के कगार पर है। वहाँ मैंने बचपन में रामायण सुनी , और यह मुझे समझ में आया कि श्रीमदभगवद 18 पुराणों में से सबसे ज्यादा लोक-प्रिय है ,जिसमें भारतीय दर्शन का सार अंतर्निहित है। इस पुराण में अन्य धर्मग्रंथों और यहाँ तक कि वेदों के कई गूढ़ दर्शन को सरलता से समझाया गया है। इसमें जीवन का ज्ञान है , निष्काम भावना से कर्म करने का, जिसे पाश्चात्य आलोचक टी॰एस॰एलियट निर्वेयक्तिक होना कहते है। यह हमें गर्व और अहंकार से दूर रहना सिखाता है। भक्ति भी नौ प्रकार की होती है, जिसे नवधा भक्ति कहते हैं—श्रवण,कीर्तन,स्मरण,पाद-सेवा,अर्चन,वन्दन,दास्य,सख्य और आत्मनिवेदन्।हमें सफलता या असफलता की परवाह किए बिना अपनी उपलब्धियों का फल भगवान को समर्पित करना चाहिए । मैंने सीता के जीवन-दर्शन को श्रीमद्भगवद् से विरासत में प्राप्त हुए विचारों से जोड़ने का प्रयास किया है। और साथ ही साथ, सीता के चरित्र में आवेग और भक्ति को भी दर्शाया है। जब मैं बड़ी हुई, तो मैं सीता के जीवन के प्रति दृष्टिकोण को सकारात्मक रूप से स्वीकार करने के बारे में सोचने लगी।
उसके कभी हार नहीं मानने वाले रवैये ने उसे मेरा रोल मॉडल, मेरा आइकन बना दिया। भले ही,वह विद्रोह की प्रतीक थी, मगर वह बहुत धीरज वाली थी। धरती माता के गर्भ से सीता के जन्म लेने का मतलब उनका प्रकृति के साथ सान्निध्य,ज़िंदादिली और सच्चाई को दर्शाना है। भारतीय सांस्कृतिक परिपेक्ष में सीता एक गुणी महिला का प्रतीक है। असहयोग आंदोलन के दौरान, महात्मा गांधी ने सीता को भारतीयों के सामने आदर्श चरित्र के रूप में पेश किया,ताकि वे सीता से अपने सांस्कृतिक मूल्यों के प्रति सम्मान और उपनिवेशवाद के खिलाफ जन-आंदोलन पैदा कर सके। यह रामायण की वही सीता थी, जो अन्याय के खिलाफ आवाज उठाती थी, उन्हें चुपचाप बर्दाश्त करने की भी क्षमता रखती थी, जब अपने गुणों को किसी परीक्षा से सिद्ध करने की बात आती थी तो वह समझौता नहीं करती थी और जब सब उसे अकले छोड़ देते थे तो वह निर्वासित अवस्था में भी कभी हिम्मत नहीं हारती थी। इस तरह, सीता वास्तव में आधुनिक महिला है, भले ही, उनके धैर्य और चुपचाप बर्दाश्त करने वाली आदत की कभी-कभी हमारी आधुनिक महिलाएं आलोचना करती है – कि उनकी क्षमाशील प्रकृति के कारण प्रत्यक्ष रूप से उन्होंने महिलाओं के दमन को प्रोत्साहित किया है ! मैं इस बात से सहमत नहीं हूं। मेरे हिसाब से, सीता हर प्रकार की परिपाटी को तोड़ने का साहस रखती थी । शायद मैं यह सोचकर अपने आप को सांत्वना देती हूँ कि सीता को निर्वासित करने के बाद राम कभी भी सामान्य जीवन नहीं जी सके। इसलिए सीता के धरती के गर्भ में समा जाने के बाद, राम ने सरयू नदी में डुबकी लगाकर अपनी देह-लीला समाप्त की। क्या यह किसी भी पुरुष के लिए एक सबक नहीं है कि अगर वह अपने जीवन में अपनी 'लक्ष्मी', यानि अपनी पत्नी को प्रताड़ित करता है , तो उसे भी उसका फल भुगतान ही पड़ता है? सीता पार्वती की तरह थी, जिसने अपने बच्चों को अकेले पाला-पोसा और उन्हें इतना शक्तिशाली बना दिया कि उन्होंने अश्वमेध यज्ञ के दौरान राम की पूरी सेना को हरा दिया । ऐसे वह देवी काली से भी कम नहीं थी, जब एक बार फिर से अपनी पवित्रता साबित करने के आदेश को ठुकराकर अयोध्या में रानी और राम पत्नी के रूप में वापस जाने से मना कर दिया। तब जाकर अयोध्या के लोगों को इसका अहसास हुआ कि एक औरत के परित्याग से अयोध्या की महिमा कलंकित हुई है।
खासकर मौखिक रूप से मिथिला क्षेत्र से आए हुए सीता-मिथक संबन्धित जब हम भारत की लोक कथाओं और लोक गीतों को पढ़ते हैं, तो कलंक की यह भावना उजागर होती है। सीता को मिथिला के हर घर में बेटी माना जाता है और वहाँ के माता-पिता आज भी अवध में अपनी बेटियों की शादी के लिए अनिच्छुक रहते हैं। इस अंचल के सभी विवाह-गीतों में, केवल सीता का नाम लिया जाता हैं, न कि राम का। शिव धनुष के बारे में एक लोक-कथा आती है, जिसमें सीता फर्श पर गोबर का लेपन कर रही होती है, और वहाँ पड़े हुए शिव-धनुष को वह अपने हाथ से उठाकर सहजता से दूसरी जगह रख देती है। तब उसके पिता यह निर्णय लेते हैं कि उसकी शादी ऐसे आदमी के साथ की जाएगी, जो इस शिव-धनुष के नौ टुकड़े कर दें। मुझे इस लोककथा में पितृसत्तात्मक रवैया नजर आया कि अगर कोई लड़की कुछ सराहनीय कार्य करती है, तो उसके पति को उससे कम से कम 'नौ गुना' बेहतर होना चाहिए !! इसके अतिरिक्त, जहां स्वयंवर में एक लड़की को बहुत सारे व्यक्तियों में से एक को अपना पति चुनने की सुविधा मिलती है, वहीं अपने से कम से कम नौ गुना बेहतर शक्तिशाली पति पाने की पितृसत्तात्मक शर्त उस महिला की स्वतंत्रता पर अंकुश लगा देती है। यह प्रथा आज भी हमारे समाज में जारी है- ज्यादातर परिवार में बड़ों द्वारा निर्धारित किसी भी विवाह की पूर्व शर्तें और एक अच्छा दूल्हा खोजने की कसौटी के कारण कई प्रेमरहित विवाह हो रहे हैं। उदाहरण के तौर पर राम शिव-धनुष परीक्षा में तो उतीर्ण हो गए, मगर क्या प्रशंसा योग्य पति बन सके ?
इसमें कोई दो राय नहीं है कि सीता की कहानी मनोरम ढंग से समकालीन परिपेक्षों में खरी उतरती है । विगत 2500 वर्षों से भारत की विविध भाषाओं में यह कहानी अलग-अलग अनगिनत तरीकों से हमारे समक्ष आ रही है। लेकिन इन व्याख्याओं में, न केवल आकर्षक ऐतिहासिक विवरणों का समावेश हुआ है, जो नए तरीके से ऐतिहासिक अध्ययन को जन्म देता है, बल्कि समय के अनुरूप अलग-अलग लेखकों राम-सीता की अक्षय कथा में कुछ बदलावों की रूपरेखा तैयार करता हैं। मैं भी बदलाव की रूपरेखा से प्रभावित हुई हूँ और अस्तित्व के संकट में डूबना नहीं चाहती। मैंने यहाँ सीता का देवीकरण और मानवीकरण दोनों किया है, एक विलक्षण पूर्वाग्रह के साथ। राम-सीता कथा के अनेक रूपों से समकालीन समाज में बार-बार नैतिकता पर उठने वाले सवालों पर व्यापक तौर पर आज भी विचार-विमर्श किया जाता है। यादृच्छिक रूप से यद्यपि मेरे इस महाकाव्य में पुल्लिंग स्टीरियोटाइप झलक अवश्य मिलती है ।
अक्सर सीता-चरित्र के मानक प्रसंगों में उत्पीड़न, तपस्या, पति के प्रति आज्ञाकारी निष्ठा आदि की भरमार हैं , मगर सीता के शिव-धनुष उठाने की शक्ति, राम के साथ वनवास जाने का दृढ़ संकल्प, रावण का सामना करने की निर्भीकता और दूसरी बार अग्नि-परीक्षा से इंकार कर देना जैसे कथानकों को बार-बार,पता नहीं क्यों,भुला दिया जाता है? मुझे सीता दुनिया की सारी पौराणिक कथाओं में सबसे ज्यादा सशक्त महिला नजर आती हैं, बल्कि मैं तो यह कहना चाहूंगी कि सीता हमारी सामूहिक चेतना में सभी प्रगतिशील, स्वतंत्र महिलाओं की भावना में शक्तिशाली प्रेरणा के रूप में अवस्थित हैं, चाहे उन्हें इस चीज की जानकारी हो या नहीं ।
कंबन ने रामायण को ‘दिव्य कॉमेडी' के रूप में प्रस्तुत किया है, जिसका अनुवाद धार्मिक-पूर्वाग्रह रहित कुशल अनुवादक आर॰के॰ नारायण ने किया है। शायद रामानुजन की तरह उनका भी यह मानना हैं कि धर्म किसी व्यक्ति के अंडरवियर की तरह है । वैसे मुझे कम्बन के रामावतारम ने एक जगह विचलित किया , जब सीता का राम से सबके सामने पुनर्मिलन होता है, लंका में एक साल अलग रहने के बाद और वह अपने पति की उदासीनता देखकर व्यग्र हो उठती हैं:-
“राम थोड़ी देर तक सोचते रहे और फिर अचानक बोलने लगे, ‘ मेरा काम पूरा हो गया है। मैं अब तुम्हें मुक्त कर रहा हूँ। मेरा मिशन पूरा हुआ । यह युद्ध तुम्हारी या मेरी व्यक्तिगत संतुष्टि के लिए नहीं किया गया था। इसके पीछे मेरा उद्देश्य इक्ष्वाकु वंश की मान-मर्यादा और हमारे पूर्वजों के मूल्य-बोधों का सम्मान करना था। अंत में, मैं यह कहना चाहता हूँ कि हमारे यहाँ किसी सामान्य विवाहित महिला, जो किसी अजनबी के घर में अकेली रही है, को वापस स्वीकार करने का रिवाज नहीं है। फिर से साथ में रहने का तो सवाल ही नहीं उठता । मैं अभी इसी वक्त तुम्हें मुक्त करता हूँ, जहां भी तुम्हारी इच्छा हो, जा सकती हो। "
मैं एक पत्नी की बेबसी के बारे में सोचकर बहुत दुखी हुई और हतप्रभ रही, जो मन-वचन-कर्म से केवल अपने पति को प्यार करती थी। उसे इसलिए निर्वासित कर दिया गया, कि उसे कुछ समय किसी अजनबी जगह पर "अकेले रहना" पड़ा , किसी कारणवश, बिना पिता, भाई और पति के, दूसरे शब्दों में बिना उचित पितृसत्तात्मक संबल के ।
फिर भी, मन से टूटे बिना, जिस तरह से सीता ने स्थिति को संभाला, वह अपने आप में अद्वितीय है। राम को अपनी शुद्धता साबित करने के लिए पूछे बगैर अपनी शुद्धता सिद्ध की। (वह स्वयं भी अपनी पत्नी की अनुपस्थिति में अजनबियों के बीच रहते थे !) इस वजह से सीता के प्रति मेरे मन अगाध प्रेम-भाव जाग उठा और मैंने सीता-महाकाव्य लिखने का फैसला किया।
मैंने सीता महाकाव्य में मेरे वक्तव्यों, मेरे कथनों और मेरे मूल्यांकन को प्रस्तुत किया है, जिससे उनके जीवन और व्यक्तित्व के कई लक्षणों पर प्रकाश डाला जा सकता है। इसमें स्थानीय रामायणों, पौराणिक कथाओं, लोककथाओं से उद्धृत उनके जन्म, प्रेम, विवाह, निर्वासन , अपहरण, अग्नि-परीक्षा और अंत में घर-वापसी/ धरती-माता के गोद में समा जाने आदि घटनाओं का काव्यात्मक वर्णन किया गया है। मैं इस रहस्यमयी, अकथनीय चरित्र के हमारे जीवन पर अमिट प्रभाव की नयी व्याख्या आपके सामने रखने का प्रयास कर रही हूं। यह सीता की समकालीनता पर आधारित महाकाव्य है। यह कह सकती हूं , मैंने रूढ़िवादी 'सीता' को तोड़ दिया है और हम सभी के भीतर टुकड़ों-टुकड़ों में रहने वाली बोल्ड और सुंदर सीता को स्थापित किया है । दुनिया कहती है, महिला रहस्यमयी होती है। वह चाहती है अच्छी दिखे, लोग उसकी प्रशंसा करें और उसकी बातों को माने, फिर भी वह प्रतिष्ठित होने की इच्छा नहीं रखती है ! ज्ञान और शक्ति के कवच से परे अगर वह सुंदर है, तो उसे समझना बहुत ज्यादा मुश्किल है! इसे ही मैं हर महिला का 'सीतापन' कहती हूं ।
सीता प्रकृति के सबसे करीबी महिला थीं - वे मूलत: 'इकोफैमिनिस्ट' थीं - अगर मैं सही कहूँ तो।दो बार निर्वासन, एक बार अपहरण होने के बाद भी उसने अपने जीवन को किसी निर्णायक भाग्य के भरोसे नहीं छोड़ा, बल्कि उसने वनस्पतियों और जीवों को संभालने की ज़िम्मेदारी ली , और फिर अपने बच्चे लव-कुश को माता-पिता दोनों के दायित्वों का निर्वहन करते हुए पालन-पोषण किया, जब तक कि वे बारह साल के नहीं हो गए। वह धरती माता की तरह ही थी । वह धैर्य, सहनशीलता, आशावादिता, प्रेम और मातृत्व का अवतार थी। एक जगह सीता मरणधर्मा औरत की तरह अपनी कमजोरियों का आकलन करती है । वह सोने के हिरण पर विश्वास करके प्रकृति के नियमों का उल्लंघन करती है , जबकि तर्कसंगत रूप से उसे सोचना चाहिए था कि प्रकृति सोने का हिरण पैदा नहीं कर सकती है!
वह अपने देवर लक्ष्मण की संप्रभुता पर संदेह कर लक्ष्मण-रेखा पार करती है , जब वह अपने भाई राम की तलाश में जाने से इंकार कर देता है । वह अपना दोष स्वीकार कर यह संदेश देना चाहती है कि अपराध-बोध और दंड दोनों साथ-साथ चलते हैं, यहाँ तक कि देवी सीता भी उससे अछूती नहीं है। अग्निपरीक्षा जैसे अन्याय पर सीता की मौन-स्वीकृति का यह अर्थ नहीं निकाला जाए कि उसने महिलाओं की भविष्य पीढ़ी के लिए घरेलू-हिंसा, वधू-दहन, जौहर या सती-प्रथा को जन्म देकर उनके प्रति अन्याय के लिए एक मंच स्थापित किया है। कभी-कभी आलोचक किसी सुपाठ्य कृति पर जूँ की तरह चिपक जाते हैं। ऐसा ही कुछ आलोचकों ने रामायण में सीता-चरित्र के साथ ऐसा ही किया है; उन्होंने ज्यादातर उसके चरित्र और व्यक्तित्व को विकृत कर दिया है। मेरा मानना है, अहिंसा सीता की ताकत थी और सच्चे अर्थों में, वह एक सच्ची सत्याग्रही थीं ; और उसने हर कदम पर पितृसत्ता को चुनौती दी और उसे परास्त किया, अभियोक्ता पर बिना हथियार उठाए। इस प्रकार, मैं इस महाकाव्य में पितृसत्ता और पहचान की राजनीति पर अपनी बात रखती हूँ। पितृसत्तात्मक प्रबंधन, लैंगिक विभेदता और पहचान के मुद्दों को मैंने इस कविता में उठाया है। अंत में, मैं आज की महिलाओं, नई महिलाओं की बात करना चाहती हूँ, जो सीता के चरित्र से प्रेरणा पाकर अपने चरित्र को शक्तिशाली बनाती है , मेरे दिमाग में सीता की ऐसी जीवित प्रतिमा है।
एक भौतिक विज्ञानी, फ्रिट्ज ऑफ कैपरा, जिनकी पुस्तक द ताओ ऑफ फिजिक्स ( 1975) अलौकिक अनुभवों पर आधारित थी, जिसमें उन्होंने ब्रह्मांड के कार्यपद्धति की तुलना "शिव के नृत्य" से की है। ब्रह्माण्ड और शांति के कंपनों के बारे में वे टिप्पणी करते हैं:-
" आधुनिक भौतिकी मैटर को निष्क्रिय और जड़ता के रूप में बिल्कुल नहीं मानती है, बल्कि उनका अनवरत नृत्य और दोलन गति के तालबद्ध पैटर्न आणविक, परमाण्विक और नाभिकीय संरचनाओं द्वारा निर्धारित किए जाते है। इस तरीके से भी पूर्वी रहस्यवादी लोग भौतिक दुनिया को देखते हैं। वे सभी इस बात पर जोर देते हैं कि ब्रह्मांड को गतिशील रूप से समझना होगा, क्योंकि यह आगे बढ़ता है, कंपित होता है, नृत्य करता है; इसलिए प्रकृति स्थैतिक अवस्था में नहीं है, बल्कि एक गतिशील संतुलन है। "
मुझे अपने भारतीय मिथकों में यही नजर आया। दोनों भाषायी तौर पर और विवेक के आधार पर, हिंदुओं का भी यह मानना है कि GOD का अर्थ - जेनरेटर, ऑपरेटर, डेस्ट्रोयर अर्थात ब्रह्मा,विष्णु और महेश होता है। ऐसे विचार परिचित को अपरंपरागत और अजनबी को अधिक परिचित बनाते हैं। यद्यपि शांति शब्द संस्कृत में प्रचलित है, हिन्दू परम्पराओं में प्रयुक्त होता है,मगर यह शब्द हर जगह मिलता है- इलियट की द वेस्ट लैंड से लेकर मैडोना के गीतों और फिल्म चिल्ड्रेन ऑफ मेन (2006) माइकल केने के किरदार तक। भारतीय पौराणिक कथाओं में, सीता अपने शांतिपूर्ण विद्रोह के माध्यम से शांति शब्द की असली भावना का प्रचार-प्रसार करती हैं । वह खुद उत्पादक, संचालक, विध्वंसक है ; परिचित भी है और अजनबी भी, दोनों ही पहेलू उसके जीवन को गतिशील बनाते है।
मैं तो यहाँ तक कहना चाहूंगी है कि राम ने जब लंका में सार्वजनिक रूप से सीता को अस्वीकार कर दिया था, उस समय भी सीता को अपनी पहली अग्नि-परीक्षा नहीं देनी चाहिए थी। अच्छा तो यही रहता कि उसी समय वह धरती माता की गोद में समा जाती, ताकि राम को उसका अधिकार जताने वाले पति और उसके बच्चों के पिता होने की खुशी न मिलती। आखिरकर एक आदमी ने उसके चरित्र, पवित्रता पर आरोप लगाया था, जो किसी भी स्त्री के असहनीय बात होती है! उसने यह अपमान क्यों सहन किया, क्यों अपनी पवित्रता को सिद्ध किया, और फिर उस आदमी के पास वापस जाना पसंद किया, जो न तो उसका सम्मान करता था, न उस पर भरोसा करता था, और न ही उसकी कोई उस पर आस्था थी? दूसरे ढंग से मैं सोचती हूँ, सीता ने जो कुछ किया, वह अच्छा ही किया । आखिर एक नारी अपने धैर्य, पवित्रता, तपस्या और दृढ़ता के लिए जानी जाती है । उसने अग्नि-परीक्षा स्वीकार की, ताकि वह यह साबित कर सके कि एक औरत के बारे में संकीर्ण दृष्टिकोण से सोचने वाला समाज गलत है। अग्नि-परीक्षा से उसने सभी की श्रद्धा अर्जित की । दूसरा, उसने राम को अपनी पहली अक्षम्य गलती के लिए भी माफ कर दिया, क्योंकि वह वास्तव में उससे बहुत प्यार करती थी। इसके अलावा, उसके जीवन में अभी तक कुछ काम अधूरे बचे हुए थे। एक महिला मातृत्व पाकर ही पूर्ण बनती है। सीता के लिए पत्नी, रानी, पुत्रवधू और सबसे महत्वपूर्ण, माँ के कर्तव्यों का पालन करना बचा हुआ था।
अंत में, मैं पाठकों पर छोडती हूँ कि सीता के चरित्र के बारे में वे अपनी व्यक्तिगत राय किस तरह बनाते हैं? मेरे लिए, सीता एक विद्रोहनी थी, भले ही उसने उन्हीं हथियारों का कभी प्रयोग नहीं किया, क्योंकि वह हार-जीत के सिद्धांत में विश्वास नहीं करती थी। उसके पास किसी भी साधरण महिला की तुलना में अधिक धैर्य, साहस और दृढ़ विश्वास था, क्योंकि एक अहिंसक क्रांति को एक हिंसक क्रांति की तुलना में अधिक दृढ़ता की आवश्यकता होती है।
मैंने इस काव्य के माध्यम से, भगवान राम के लिए सीता के प्रश्नों के माध्यम से , और समाज के माध्यम से जीवन के कुछ अस्तित्ववादी प्रश्नों को उभारा है । मेरे सीता-महाकाव्य को सामाजिक गतिशीलता का महाकाव्य कहा जा सकता है। मैं उन महिलाओं की भावनाओं का कद्र करती हूं, जो सारी बाधाओं के खिलाफ लड़कर सार्थक जीवन जीने में सफल हुई हैं।
डॉ॰ नंदिनी साहू
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